A partida decisiva para o acesso aconteceu no último sábado (2), no Mineirão, onde o Athletic Club enfrentou o Bahia de Feira. Apesar da derrota por 1 a 0, o time do interior de Minas conseguiu assegurar sua vaga na terceira divisão nacional por ter vencido o jogo de ida das quartas de final por 2 a 0, na Bahia.
O confronto de volta foi realizado no Mineirão devido à falta de capacidade mínima de público exigida pela Confederação Brasileira de Futebol (CBF) no Estádio Joaquim Portugal, em São João del Rei. A partida contou com a presença de pouco mais de 4 mil espectadores, mais do que a capacidade máxima do estádio do Athletic Club.
O jogo teve um pouco de drama para os torcedores do Athletic, já que o gol que garantiu a vitória ao Bahia de Feira foi marcado contra pelo zagueiro Jemmes, aos 19 minutos do primeiro tempo. A bola passou por entre as pernas do goleiro Glauco.
Com o resultado, a equipe baiana se animou e quase marcou um segundo gol em uma cobrança de falta que acertou o travessão. No entanto, o Athletic se concentrou em segurar a vantagem e evitar um novo gol do adversário que levaria a decisão para os pênaltis. No final da partida, Baggio desperdiçou uma grande chance de empatar.
Após a expulsão do técnico Cícero Júnior aos 55 minutos, o juiz apitou o fim do jogo, desencadeando uma festa emocionante dos jogadores dentro de campo. A conquista do acesso à Série C é o próximo passo em uma trajetória meteórica, mas ao mesmo tempo tardia, do Athletic Club.
Apesar de ser um clube centenário, o Athletic ficou afastado do futebol profissional durante muito tempo e só retornou às competições em 2018, disputando a terceira divisão do Campeonato Mineiro. A partir daí, o clube conseguiu dois acessos consecutivos, estreando na primeira divisão estadual em 2021 e acumulando duas semifinais em três participações. Além disso, o Athletic foi bicampeão mineiro do interior e fez sua estreia em competições nacionais em 2023, com participação na Copa do Brasil antes de obter sucesso na campanha da Série D.
O acesso à Série C é motivo de orgulho para a cidade de São João del Rei e para todos os torcedores do Athletic Club, que acreditam no potencial do time e na continuidade de sua trajetória de sucesso.